Seitdem Pickleball nach COVID-19 an Aufmerksamkeit gewonnen hat, hat es sich schnell zu einer beliebten Sportart entwickelt, die Elemente aus Tennis, Badminton und Tischtennis vereint – ein echtes „Hybrid“-Spiel. Laut Markt. Für uns wird erwartet, dass der Pickleball-Markt in den nächsten zehn Jahren ein Ausmaß von 4 Milliarden US-Dollar erreichen wird, wobei Paddel einen Marktanteil von 12 % ausmachen. Die Verwendung fortschrittlicher Verbundwerkstoffe in Pickleball-Schlägern hat zu spannenden Weiterentwicklungen dieser Produkte geführt und große Aufmerksamkeit in der Verbundwerkstoffindustrie auf sich gezogen.

Pickleball kann sowohl drinnen als auch draußen gespielt werden und bietet Vielseitigkeit auf Tennisplätzen, Basketballplätzen oder Badmintonplätzen. Bemerkenswert ist, dass Pickleball drei Jahre in Folge die am schnellsten wachsende Sportart in den USA war, mit einer kumulierten Wachstumsrate von 223,5 %, nach Angaben der Sports & Fitness Industry Association (SFIA). Die Association of Pickleball Players (APP) berichtet, dass es derzeit 48,3 Millionen aktive Spieler gibt, und Market.us schätzt, dass der Marktwert des Sports bis 2024 1,5 Milliarden US-Dollar erreichen wird.

In den letzten Jahren ist auch der Pickleball-Markt in Asien rasant gewachsen. Bis 2024 wird Asien 21 Pickleball-Verbände unter der Asian Pickleball Federation haben. Die World Pickleball Championship (WPC) hat für 2024 12 Turniere im asiatisch-pazifischen Raum angekündigt, davon 8 in Asien und 4 in Australien.


Typen von Pickleball-Paddeln

Pickleball-Schläger können basierend auf vier Schlüsselparametern grob klassifiziert werden (wie in Abbildung 1 dargestellt). Obwohl es sich dabei nicht um eine offizielle Klassifizierung durch einen Verband handelt, stellt sie doch ein allgemeines Verständnis dar, wie Produkte segmentiert werden. Die Kategorisierung nach Gewicht und Größe ist selbsterklärend, aber die materialbasierte Klassifizierung ist besonders faszinierend.

Paddel können nach ihrem Kern- oder Oberflächenmaterial klassifiziert werden. Der am häufigsten verwendete Kern ist Polypropylen (oder Polymer), ein weicheres und leichteres Material mit einem Dichtebereich von 60 kg/m³ bis 110 kg/m³. Dieser Kern stellt ein Gleichgewicht zwischen Macht und Kontrolle her. Für Spieler, die eine höhere Schlagkraft anstreben, sind Nomex- oder Aluminiumkerne jedoch die bessere Wahl.

Nomex Kerne erzeugen beim Spielen außerdem lautere Geräusche, was für viele Spieler ein Problem darstellt und die Hersteller dazu veranlasst, ihre Kernmaterialoptionen zu überdenken. Einige Hersteller sind dazu übergegangen, Polyurethanschaum oder Melaminschaum als leisere Alternativen zu verwenden, obwohl diese Materialien tendenziell eine weichere Leistung aufweisen.

Abbildung 1: Klassifizierung von Pickleball-Paddeln aus fertigungstechnischer Sicht

Paddelleistung: Plattenmaterialien

Ein wichtiger Aspekt der Paddelleistung ist das Plattenmaterial, das die Paddelleistung erheblich beeinflusst. Die meisten Paddel verwenden Glasfaserplatten, die eine bessere Leistung als Holzpaddel bieten und wirtschaftlicher sind als Optionen aus Kohlefaser oder Graphit. Glasfaserplatten bieten auch höhere Dehnung, was zu einer erhöhten Elastizität beiträgt. Platten auf Graphitbasis sind leicht und robust und bieten ein ausgewogenes Verhältnis zwischen Kraft und Haptik, allerdings kann ihre Sprödigkeit die Haltbarkeit beeinträchtigen. Für eine überlegene Leistung bieten Kohlefaserplatten der Güteklasse T700 eine hervorragende dynamische Paddelleistung, sind jedoch mit höheren Kosten verbunden.


Herstellung von Verbundpaddeln

Derzeit verfügen die meisten Pickleball-Schläger über Polymerkerne und Glasfaserplatten. Der Kern besteht aus thermoplastischem Polymerwabenmaterial, das in einem kontinuierlichen Online-Herstellungsprozess hergestellt wird. Viele Hersteller tragen eine Vliesschicht aus Polyethylenterephthalat (PET) über dem Kern auf, um die Klebefläche zu vergrößern (wie in Abbildung 2 dargestellt). Glasfaserplatten werden mit verschiedenen Verfahren und Stapelreihenfolgen auf den Kern aufgebracht, wobei sich viele Hersteller unterscheiden.

Typischerweise werden bei den am häufigsten hergestellten Paddeln gewebte Glasfasergewebe mit einer hohen Fadenzahl von 0/90 verwendet. Dieses Gewebe wird auf die Formoberfläche gelegt und mit Polyesterharz imprägniert. Die Wahl des Harzes hat großen Einfluss auf die Reaktionsfähigkeit (Sprung) und die Kraft des Paddels. Nach dem Aushärten werden diese Platten mit kompatiblen Harzen, häufig thixotropen Harzen, verklebt, um ein Fließen des Harzes zu verhindern und Hohlräume zu reduzieren. Hersteller fügen häufig Additive hinzu, um die Harzviskosität für eine bessere Bindung zu erhöhen.

Einige Lieferanten stellen Glasfaserplatten und -kerne separat zur späteren Verklebung in ihren Einrichtungen bereit. Der japanische Hersteller Yonex verwendet Kohlenstoff-Epoxid- und Glas-Epoxid-Prepregs und gibt an, diese in einem Ofenprozess mit Kernen zu verbinden.

Abb. 2: Phasen der Pickleball-Schlägerherstellung

Wenn der Kernabschnitt zunächst nicht in Form geschnitten wird, wird er nach dem Verkleben mit einer CNC-Fräse oder einer speziellen Schneidemaschine zugeschnitten. Anschließend wird das Produkt mit Druckluft gereinigt und eine spezielle Pulverbeschichtung auf die Oberfläche aufgetragen, um ein kontrolliertes Finish für optimale Leistung zu erzielen. Diese Paddel werden anschließend auf Flachbett-UV-Drucker geladen und normalerweise mit Delrin-Halterungen befestigt, um eine präzise Ausrichtung während des Druckens zu gewährleisten.

Die Oberflächenbeschaffenheit der Paddel ist entscheidend für Spin und Kontrolle. Bei diesem Verfahren wird häufig nach dem Drucken eine Lackschicht aufgetragen, um die Griffigkeit zu verbessern und den gewünschten Schleudereffekt zu erzielen. Sobald der Druckvorgang abgeschlossen ist, werden Kantenschutzvorrichtungen an den Paddeln angebracht. Während viele Paddel thermoplastische Elastomere (TPE) für Flexibilität und Biegsamkeit verwenden, entscheiden sich einige Hersteller für thermoplastisches Polyurethan (TPU) für bessere Oberflächeneffekte und Haltbarkeit. TPU zeigt eine gute Leistung bei niedrigen Temperaturen und behält seine Elastizität im Laufe der Zeit bei.

Die meisten Kantenschutzvorrichtungen werden mithilfe von Klebstoff und beheizten Vorrichtungen angebracht. Paddel mit Kantenschutz werden dann mit Gummigriffen umwickelt, ähnlich wie bei anderen Paddeltypen. Viele Hersteller integrieren Holzkomponenten, um das dreidimensionale Gefühl des Griffs zu verstärken. Abschließend wird eine Endkappe angebracht und der Griff mit Polyethylen mit geringer Mikronzahl wärmegeschrumpft, um Manipulationen vorzubeugen und eine langfristige Haltbarkeit zu gewährleisten.

Jedes Paddel wird einer gründlichen Prüfung unterzogen, bevor es das Werk verlässt. Diese Inspektion stellt typischerweise die Qualität der Beschichtung, das Aussehen und die Haftung unter Bedingungen hoher Helligkeit sicher. Einige Hersteller führen auch zerstörende Tests an Probenpaddeln jeder Charge durch.

Bemühungen zur Lärmreduzierung

Beschwerden über Lärm auf dem Spielfeld haben die USA Pickleball Association (USAPA) auf sich aufmerksam gemacht. Als Reaktion darauf führte der Verband einen „Quiet Category“-Standard für das Spielen an lärmempfindlichen Orten ein. Zum Vergleich hier einige Schallpegelvergleiche: Düsentriebwerkslärm beträgt 140 Dezibel, U-Bahn-Lärm 95 Dezibel, laute Gespräche 90 Dezibel, lautes Restaurant 85 Dezibel, Straßenverkehr 70 Dezibel, normale Gespräche 60 Dezibel und eine ruhige Wohngegend 40 Dezibel. Arbeitsschutzrichtlinien empfehlen eine kontinuierliche Lärmbelastung unter 85 dBA (A-bewertete Dezibel) über einen Zeitraum von 8 Stunden.

Im Gegensatz dazu übersteigt das Geräusch, das entsteht, wenn ein Pickleball-Schläger den Ball trifft, oft mehr als 85 Dezibel und hat einen charakteristischen „Pop“-Sound. Die spektralen Eigenschaften dieses Rauschens sind von noch größerer Bedeutung. Gemäß den USAPA-Standards erzeugen industrietaugliche Schläger bei Ballkontakt Frequenzen zwischen 1100 und 1200 Hz. Dies veranlasste die USAPA, erreichbare Schwellenwerte für den Standard „Quiet Category“ festzulegen.

Im November 2023 kündigte OWL Sport in Zusammenarbeit mit USAPA die Veröffentlichung des ersten Paddels an, das dem „Quiet Category“-Standard entspricht. Dieses Paddel erzeugt einen Schalldruckpegel unter 80 Dezibel und Frequenzen unter 600 Hz, was einer Reduzierung um 50 % im Vergleich zum durchschnittlichen Paddel entspricht. Laut der offiziellen Website von OWL ist dieser Erfolg dem firmeneigenen Acoustene™-Verbundmaterial zu verdanken. Das Unternehmen bietet Polypropylen-Paddel mit Kernstärken von 13 bis 16 mm an.

Führende Paddelhersteller erforschen derzeit verschiedene Technologien, um eine leisere Leistung zu erzielen. Es wird erwartet, dass die Pickleball Association weitere Ankündigungen in diesem Bereich veröffentlichen wird.


Natürliche Faser-Paddel-Innovation

Technologische Fortschritte bei Naturfaserpaddeln sollten mit Nachhaltigkeits- und umweltfreundlichen Initiativen im Einklang stehen. Einige Unternehmen haben begonnen, in Paddelpaneele aus Naturfaserverbundwerkstoffen (NFC) zu investieren. Diese Paddel befinden sich noch in einem frühen Entwicklungsstadium. Abbildung 3 zeigt ein Beispiel für ein solches Paddel, das sich derzeit in der Entwicklung befindet.

Abbildung 3: Naturfaserverbundwerkstoffe für Pickleball-Paddel